Egyházi hatóságtól hivatalosan jóváhagyott, többnyire laikus hívekből álló vallásos társulat, melyet elöljáró vezet. Célja az istentisztelet, ill. a felebaráti szeretet egy meghatározott jó cselekedetével szolgálni Istent és a felebarátot. Ahol a világi törvény nem akadályozza, a ~ jogi személy. Különböznek tőle a jámbor alapítványok, a →céhek és a →harmadrendek.

A ~ intézménye az itáliai városokban alakult ki. Előzménye a 10. sz.-ban egy-egy város klérusának társulata. A 12. sz.-ban tűnnek föl a hívők társulásai, de soha nem foglalják magukban a város egész lakosságát. Minden ~nak volt →temploma, →kápolnája vagy legalább egy →oltára, ahol vallásos gyakorlatait (→mise, →körmenet, imádság) végezte, s egy másik gyülekezőhelye, ahol papi vezetőjével találkozott. A ~ok célja az általános vallásgyakorlat és a szegények gondozása mellett a beteg ~tagok ápolása, az elhunyt tagok eltemetése és az értük való imádság. Gyűléseiken gyakran énekeltek népnyelvű, vallásos énekeket, s bizonyos napokon misztériumjátékokat adtak elő a nép épülésére. Szükség esetén gyűjtést rendeztek, látogatták a foglyokat a börtönben, elkísérték a halálraítélteket a vesztőhelyre.

A →flagellánsok 1260-ban, Perugiában indult mozgalma számtalan ~t hívott életre, melyeknek tagjai egyénileg vagy körmeneten ostorozták magukat, ezzel próbálván könyörületre indítani az embereket a szegények, különösen a fekvőbetegek iránt. Sok ilyen ~ betegápoló renddé alakult. Különösen nagy jelentősége volt a 15. sz.-i Rómában a különféle nemzeti ~oknak zarándokaik gondozásában. A 16. sz.-ban a nagyobb városokban szinte mindenütt Szeretet- vagy Isteni Szeretet-~ok alakultak a gyógyíthatatlan betegek, az árvák, a hontalanok és a veszélyeztetettek gondozására. Más jellegűek voltak a →karmelitáknál a Confraternità del Carmine, az →ágostonosoknál az Öv-társulat, a →domonkosoknál a Rózsafüzér-társulat és az Oltáriszentség-társulatok. A ~ újkori változata a Mária-kongregáció.

A ~ létrejöttéhez püspöki alapítólevél kellett, nevét szentről vagy vallásos dologról kellett venni. A nagy városok kivételével egy helyen több azonos ~ nem lehetett, de Oltáriszentség- és Keresztény Tanítás-~ minden →plébánián alapítható volt. A ~ gyűlésén a →püspök vagy megbízottja elnökölt, és erősítette meg a választott tisztségviselőket. Ő ítélte meg, hogy a ~ istentisztelete nem ütközik-e a plébániáéval. Nyilvános körmeneteken a ~ testületileg vett részt. A felvilágosodás Európa-szerte a ~ok megszűnéséhez vezetett.

Mo.-on a ~ első formája a kalandosok társasága (→temetkezés 1.). A 13. sz.-tól vannak adatok a →szepesi 24 plébános testvérületének működésére. II. József 1788-ban rendeletet adott ki a ~ok vagyonának lefoglalásáról, működésük megszüntetéséről, amivel megfosztotta a népet középkor óta eleven közösségi életformájától. A rendelethez felmérést végeztek, ebből tudjuk, hogy Erdélyt nem számítva a Szt. Korona országaiban 718 ~ volt.