Az →egyházi év első, a →karácsonyt előkészítő szakasza. Galliában alakult ki az 5–6. sz.-ban, eleinte hat hétig tartott, majd négy hétre rövidült.

Az ~ alapgondolata az Úr megtestesülésére és eljövetelére való várakozás: előkészület a karácsonyi ünnepekre, mikor Isten Fiának az emberekhez való eljöveteléről emlékezik az egyház. Az ~ egyben ráirányítja a figyelmet Krisztus történelem végi, második eljövetelének várására is. Az Úr eszkatologikus eljövetelének várása az íro.-i kolostori liturgiából terjedt el az ír misszionáriusok közvetítésével.

~ a nov. 30-ra eső vagy ahhoz legközelebbi vasárnap első vecsernyéjével kezdődik, és karácsony első vecsernyéjével végződik. Vasárnapjait ~ első, második, harmadik és negyedik vasárnapjának nevezik. Az angyali üdvözletet, ill. a megtestesülés gondolatát eredetileg a karácsony előtti vasárnapon ünnepelték (→Mária-ünnepek). A középkorban az egyes ~i vasárnapok jelentése Krisztus négyféle eljövetelével gazdagodott: a megtestesülésben, a kegyelemben, a halálunkban való, végül az ítéletkori eljövetelére való készülődéssel.

~ első felében, dec. 16-ig a Krisztus világ végi eljövetelére való várakozás van a középpontban. A bűnbánati jellegnek megfelelően ~ →böjti időszak, amely azonban a reményteli várakozással fonódik egybe. Legfontosabb napjai a harmadik, Gaudete vasárnap és a dec. 17-től 24-ig tartó hét: Jézus születésének ünneplése. Az ~ liturgikus színe a viola, a bűnbánat színe, ezt a Gaudete vasárnapon a rózsaszín váltja fel. E vasárnapot leszámítva az →oltárokról hiányzik minden dísz, és hallgat az orgona is. Ugyanakkor a →misében és a →zsolozsmában megvan az alleluja, az öröm kifejezője. ~ második felének egyik legszebb liturgikus éneksorozata, az Ó-antifónák füzére már a →Codex Albensisben megtalálható. Nevüket onnan kapták, hogy a vesperásban a Magnificat antifónái dec. 16-tól 23-ig „Ó” felkiáltással kezdődnek. Szövegük az ószövetségi jövendölések alapján napról napra egyre világosabban rajzolja meg az Üdvözítő alakját. Jellemző még a hajnali misékben, a zsoltár kezdőszaváról („Rorate” ’Harmatozzatok’) elnevezett rorátékban kibontakozó bensőséges Mária-tisztelet.

A keleti egyházban a karácsonyi előkészületi idő már nov. 15-én megkezdődik.